Dans l’antiquité les vêtements ou tissus en violet étaient considérés comme des symboles de pouvoir et de richesse absolus. Les vêtements de couleur pourpre étaient d’ailleurs extrêmement réglementés, seuls les empereurs et les plus puissants aristocrates de l’époque avaient le droit de porter des vêtements pourpres. Un roturier, un marchand, un esclave ou un simple fonctionnaire risquait la peine de mort si l’envie lui prenait de porter des vêtements pourpre. L’encre à l’origine de la couleur pourpre s’appelait l’encre de Tyr, et à l’époque Antique (période d’avant-Jésus christ), cette encre, appelé aussi parfois pourpre impérial ou royal, avait plus de valeur que l’or.
La teinture pourpre était incroyablement complexe à produire. Il fallait écraser, ébouillanter, assécher des dizaines de milliers de mollusques marins : le Murex –sorte d’énorme escargot marin -, pour produire de quoi teindre un tout petit bout de tissu. Et parce que le processus était incroyablement laborieux, dégueulasse et insalubre, l’encre pourpre coutait plus que son pesant en Or. Mais Le processus de production de l’encre qu’on imagine cauchemardesque, n’explique pas complètement sa valeur. On disait aussi de la teinture produite à partir des mollusques marins qu’elle ne perdait jamais son lustre et qu’a la différence d’autres couleurs qui devenait plus fades en vieillissant, la couleur issu de l’encre de Tyr défiait le temps pour devenir plus intense et brillante à travers les âges.
L’encre de Tyr, vient comme son nom l’indique de la ville phénicienne de Tyr qui réussit à faire de son produit un bien hautement recherché à travers les siècles antique. Et antiquité oblige, la genèse de l’encre est bien sûre divine : c’est lors d’une balade amoureuse sur la plage, entre le demi-dieu Hercule-Melqart et sa maitresse que le couple découvre par hasard qu’il était possible de distiller la couleur pourpre à partir de mollusque. Plus précisément, c’est le chien de la maitresse du dieu Hercule-Melqart qui en mordant dans un Murex, révèle, la couleur pourpre qui jaillit alors de l’énorme mollusque.
Mais l’encre de Tyr ne resta pas toujours un monopole phénicien, d’abord l’encre royal fut adopté par ces colonies carthaginoise, par les grecs, par les romains puis par la Maurétanie –royaume nord-africain antique- ou il fit la prospérité de la région d’Essaouira. Pline l’ancien, célèbre historien de l’époque, rapporte que le Roi Juba 2 de Maurétanie aurait découvert les légendaires îles Gétules. Ces îles offrirent aux monarques nord-africains de l’époque une formidable ressource : Le précieux Murex.
Les îles purupuraires d’Essaouira : hub de production de l’encre pourpre
Ces îles, qu’on situe maintenant à quelques mètres de la côte d’Essaouira, étaient rapidement devenues un important centre de production de la luxueuse encre de Tyr. Encore aujourd’hui, les îles au large d’Essaouira sont appelées les îles Purpuraires, du latin purpura qui signifie pourpre.
Mais paradoxalement, si le murex des îles purpuraires contribua à la richesse de la région, il fut aussi l’une des causes de la chute de la dynastique régnante de l’époque et de l’annexion de cette région par l’Empire romain. En l’an 40 ap. J.-C, l’empereur romain Caligula invita le roi Ptolémée de Maurétanie à un spectacle de gladiateur à Rome. Ptolémée fut reçu avec les honneurs dignes de son statut de roi…jusqu’à ce que Caliguna n’ordonne brusquement son assassinat. La cause ? La jalousie.
Invité à un spectacle de gladiateur, le roi de Maurétanie était arrivé habillé d’une magnifique cape pourpre qui ne manqua pas de faire fureur auprès du public. L’empereur romain interpréta la splendeur de la cape pourpre du roi de Maurétanie comme une manière ostentatoire d’afficher prestige et pouvoir. Se sentant insulté et menacé, l’empereur romain Caligula ordonna alors l’exécution de son invité : le roi Ptolémée de Maurétanie.
Cette version de l’histoire divise beaucoup les historiens : d’un côté ceux qui soutiennent que l’assassinat de Ptolémée est le résultat de dynamique géopolitique complexe de l’époque. De l’autre, les historiens qui pensent que Caligula était suffisamment cinglé pour assassiner Ptolémée par jalousie.
En tout cas, une chose est sûre, l’assassinat de Ptolémée permit à Rome de mettre la main sur les îles purpuraires et la production de l’encre de Tyr fut déclarée monopole impérial.
